文学史是情感的历史，审美的历史，思想的历史。该书从审美的角度审视中国文学史，重点论述了《诗经》：五百年的民族心灵史，《楚辞》：生存、生命、生活与诗，汉赋：包揽宇宙的理性之美，魏晋南北朝文学：人的觉醒与文学的自觉之美，六朝骈文：情感与形式，唐诗：对政治本体的乐感，宋诗与宋词：天理本体与情感本体的审美显现，诗文悲剧意识：对宇宙情怀与道德本体的追询与体认，冲突的美：明清小说、戏曲审美特质等问题。该书重点揭示中国文学各个阶段的不同的审美特质，提出并探讨了一系列发人深思的问题。